高等教育的快速发展，特别是由免费到收费、由精英教育到大众教育的历史性变革，使高校资助工作日趋重要和迫切。

回顾恢复高考以来我国的高校家庭经济困难学生资助政策，大体经历了逐步建立、探索改革和完善体系三个重要的发展阶段。

1978年至1998年是逐步建立阶段。1977年，高考制度恢复以后，高校学生免费上学，享受人民助学金制度。1993年开始逐步建立由学生上大学自己缴纳部分培养费用的制度，从1997年开始，所有大学生均需按照生均培养成本的一定比例缴纳学费。随着高校收费制度改革的深入，针对家庭经济困难学生的高校资助政策体系逐步建立。1986年取消了人民助学金制度，实行奖学金和学生贷款制度(即校内无息贷款)的改革试点。1987年，高校奖学金和学生贷款制度全面推行。到上世纪90年代中期，我国在高等学校实行收费制度改革的背景下，建立起了以奖学金、学生贷款、勤工助学、学费减免为主要内容的资助制度。
　　1999年至2006年为探索改革阶段。1999年，改革开放后第三次全国教育工作会议提出“积极发展高等教育，扩大招生规模”，当年，我国就有几十万家庭经济困难学生考上了大学。为帮助包括这些学生在内的高校家庭经济困难学生顺利入学，国务院决定从当年9月1日起在北京、上海等8个城市进行国家助学贷款试点。这是我国在市场经济体制下运用金融手段创新高校资助制度的重要尝试。2000年，国家助学贷款扩大到全国所有的公办全日制普通高校。2004年6月，国务院决定对国家助学贷款政策、实施机制、风险防范、组织领导等方面进行重大调整和完善，国家助学贷款逐步成为资助高校家庭经济困难学生的主要措施之一。

除了助学贷款，2002年开始在普通高等学校设立国家奖学金制度。这是新中国成立以来第一次冠以“国家”名称的奖学金，受到家庭经济困难学生和家长的普遍欢迎。2005年开始，将国家奖学金改名为国家助学奖学金，分为国家奖学金和国家助学金两种，中央财政每年为之投入10亿元。

至此，我国初步形成了“奖、贷、助、补、减”相结合的高校家庭经济困难学生资助政策体系。

2007年至今是完善体系阶段。2007年5月，国务院颁发了《关于建立健全普通本科高校、高等职业学校和中等职业学校家庭经济困难学生资助政策体系的意见》，决定从2007年秋季学期开始，建立健全我国高校家庭经济困难学生资助政策体系，内容包括:一是在改革原有国家奖学金制度的基础上设立新的国家奖学金制度，作为国家在高校本专科阶段设立的最高荣誉奖，每年奖励5万名特别优秀的学生，每生每年8000元。二是新设立国家励志奖学金，奖励资助品学兼优的家庭经济困难学生，每生每年5000元，人数占在校生总数的3％。三是完善国家助学金制度，资助家庭经济困难学生，平均每生每年2000元，资助面覆盖在校生总数的20％。四是完善和落实国家助学贷款政策，大力开展生源地信用助学贷款，继续实行国家助学贷款代偿资助政策。五是在部属六所师范大学实行师范生免费教育试点。六是规定高校从事业收入中足额提取4％－6％的经费用于校内各项资助措施的开支。七是进一步落实、完善鼓励捐资助学的相关优惠政策措施等。2009年，国家又决定对到中西部地区和艰苦边远地区基层单位就业以及应征入伍服义务兵役的高校应届毕业生实行补偿学费和代偿国家助学贷款。

完善后的资助政策体系有五个特点:

一是制度设计体现了系统性、长期性和科学合理性。政策体系以国家奖学金、国家励志奖学金、国家助学金和国家助学贷款为主要资助措施，以勤工助学、特殊困难补助、学费减免等为辅助资助措施，以政府、学校的投入和金融机构的贷款为经费保障，以各级学生资助管理机构为组织保障。既帮助家庭经济困难学生，又鼓励优秀学生；既增加财政投入，又注重多种渠道助学；既有政策体系的统一性，又兼顾地区差别，确定了合理的资金分担机制；既扩大资助面，又提高资助强度；既增加教育投入，又注重改善教育结构。

二是导向作用显著。首先在国家奖助学金的安排上，不搞平均分配，适当向国家最需要的农林水地矿油核等专业倾斜，引导学生报考国家最需要的专业，促进高校进一步优化学科专业结构。其次是通过实施学费补偿和国家助学贷款代偿政策，引导高校毕业生到艰苦地区基层单位就业、应征入伍服义务兵役。另外还通过调整中央与地方经费分担的比例，发挥杠杆作用，鼓励学校面向经济欠发达地区增加招生数量，促进区域教育协调发展。

三是功能定位明确。不同的资助措施具有明确的功能定位。国家奖学金奖励特别优秀的学生；国家励志奖学金奖励资助高校品学兼优的家庭经济困难学生；国家助学金解决家庭经济困难学生的生活费用问题；国家助学贷款解决高校大部分家庭经济困难学生的学费、住宿费问题。

四是强化政府资助的主导作用。新资助政策体系大幅度增加了中央和地方财政投入，体现了政府履行公共财政的职能，突出了政府在资助政策体系中的主体作用。目前，每年中央和地方财政投入的资助经费达到上百亿元，这在我国高校学生资助历史上前所未有。

五是从制度上基本解决了高校家庭经济困难学生的就学问题。新的资助政策体系基本保证了每一位考入高校的学生，不因家庭经济困难而失学。

可以说，目前的高校资助政策体系是国家对困难学生资助强度最大、资助范围最广、财政投入最多、困难学生得到实惠最多的制度安排。